在美国，食品企业可以用来保护自身知识产权的工具和手段很多。虽然“商标”是这个领域中绝大多数企业使用的工具，但还有许多其他未被充分利用的工具可以在该领域提供竞争优势。
商标（Trademark）
商标是一种非功能性的、有特色的标志，商家用其将自身商品与竞争对手的区分开来。传统上，商标由一个单词、艺术体的单词或字母(黄色的M标志)、图案(鸟巢)或标语（**让生活更美好)组成。
然而，商标也可以用来保护产品或其包装的形状，甚至颜色。最著名的是，三角巧克力(Toblerone)以其独特的三角形巧克力棒获得了一个长期的商标。同样，在欧洲，米尔卡的紫色包装也受到了商标保护。
世界各地的公司越来越多地尝试申请非传统的商标，如声音、气味、味道和动作。虽然在食品工业中获得这类商标存在着固有的挑战，但一旦可用，它们就会为该品牌创造出难以置信的宝贵优势。
商业外观（Trade Dress）
商业外观是商标法的一个子集，它保护产品的设计、形状、颜色、包装或外观，只要这些特征能作为消费者的来源标识符。简单地说，商业外观保护了产品的整体外观和感觉，让消费者能立即将这种外观和感觉与企业的品牌联系起来。基于此，著名的金鱼饼干、著名的某可乐瓶均获得了商业外观保护。
这些著名的例子说明，商业外观可以是一个非常强大的保护工具。但是，并不是每个品牌都能得到这样的保护，商业外观保护需要有相当高的创意标准，大量的营销投资，以及一定的知名度。
专利（Patents）
专利可以保护任何新的、有用的、不明显的过程、机器、制造或成分。虽然专利似乎是保护任何创新配方、制造工艺或包装的理想工具，但对于新颖性和非显而易见性标准的门槛非常高，以至于专利在食品行业仍相对未得到充分利用。在一个企业还需考虑食品安全基本要求的行业中，这一点更加真实。这些考虑可能会限制他们在实践中自由开发。
根据美国最高法院的说法，要想在食品中申请专利保护，申请人必须在选定的能产生一种新的、意想不到的和有用的功能的成分之间建立一种对应关系。结果是发明一种新的烹饪食物的食谱或配方，包括添加或删除常见的成分，或以不同于前一种做法的方式来处理食品，而不能仅仅因为没有其他人发明过。这种严格的情况使许多业内人士不愿申请专利保护。
然而，在食品工业中，配方以外的领域，如机器、包装和创新工艺，通常会获得专利保护。更特殊的是，这种工具也被用于保护新食品，如某企业获得的橄榄油鱼子酱专利。
设计（Designs）
在美国，设计专利是专利法的一个子集，它保护原始的、非功能性的、有用的产品或包装。一项外观设计专利的有效期长达20年，仍然是对付侵权者的一个很好的执行工具。
类似的保护也存在于其他国家，如欧洲的注册社区设计(RCD)或未注册社区设计(UCD)提供的保护。RCDs和UCDs要有效，就必须新颖并具有个性。RCDs和UCDs的保护期为5年，可续期长达25年。
虽然外观设计专利为产品或包装形状提供了良好的保护选择，但它们的保护期限在时间上是有限的，其有效性经常受到挑战。当这种保护得以实施时，企业往往会转而选择商标或商业包装。
版权（Copyright）
版权法保护的是固定在有形表达媒介上的原创作品。要想获得保护，作者必须表现出一定的独创性门槛，创作作品的艺术性和实用性是分开的。
许多公司试图利用版权法来保护食品产品，但由于在这一领域特别高的创意门槛、食品行业中许多创新的实用功能以及工作应该固定在有形媒介上的必要性，这些公司取得了不同程度的成功。
虽然食品行业的版权保护面临着自身的挑战，但它仍然可以为创新企业提供有价值的保护选择。