传说，远古时代神农氏到深山采药，不料摔倒，爬起来时，见一奇特植物，圆圆赤褐色的茎杆上连一片叶子也没有，恰似箭杆插地。他采回煮食，能治许多病，神农氏认为这是神箭的遗物，就命名为神箭。《本草纲目》称其为赤箭；宋《开宝本草》称天麻。这就是今天的天麻。
天麻是一种常见的中草药，对身体具有广泛的好处。天麻的主要成分包括多种生物碱和多糖，这些成分为其提供了许多药理活性，功能主治息风止痉；平肝阳；祛风通络。主急慢惊风；抽搐拘挛；眩晕；头痛；半身不遂；肢麻；风湿痹痛。
2023年11月17日，国家卫生健康委、国家市场监督管理总局联合发布公告，根据《中华人民共和国食品安全法》及其实施条例、《按照传统既是食品又是中药材的物质目录管理规定》，经安全性评估及试点生产经营，现将党参、肉苁蓉（荒漠）、铁皮石斛、西洋参、黄芪、灵芝、山茱萸、天麻、杜仲叶等9种物质纳入按照传统既是食品又是中药材的物质目录。
现代药理学证明天麻具有抗衰老、预防老年痴呆等作用。它还可以帮助人们改善睡眠质量，缓解焦虑和紧张情绪，减缓炎症反应，舒缓肌肉疼痛，提高学习和记忆能力，降低血压，预防心血管疾病。多年来，天麻作为老年人抵抗疾病、延缓衰老的常用保健品，深受国内外的广泛关注。