早期的茶单指冲泡的茶叶，也就是人们常饮的铁观音、龙井、毛尖等单纯的茶叶。发展到今天对于茶有了更为广泛的含义，代用茶就是其中之一。
代用茶是指选用可食用植物的叶、花、果（实）、根茎等，采用类似茶叶的饮用方式（通过泡、煮等方式来饮用）的一类产品的俗称。
代用茶是用其他草本搭配而成的速泡饮品，有的还有一定功效性的，例如连花清菲代用茶就有润肺养肺的功效，而茶叶属于传统茶，要用开水浸泡饮用，并且多数传统茶叶茶没有明显的功效性。
代用茶和茶叶最主要的区别就是，茶叶的每个品种一般都是单独存在的，养生功能有限，而代用茶可由多种植物原料组成，成分的选取和搭配上远远多于单一的茶叶，可按养生需求进行搭配。
同时在适宜人群方面，绿茶、红茶、乌龙茶各自都有不适宜的人群，以绿茶尤为明显，体虚胃寒、老年人均不适宜。代用茶可根据个人体质、养身需求搭配原料，且原料大多对人体没有副作用，适用人群远大于单一的茶叶，而且代用茶冲泡携带都很方便。
最后是饮用时间方面的区别，空腹、睡前、服药等时段都不宜饮茶，有特别多的禁忌，但代用茶就方便多了，无论是当饮料喝，还是当常用饮品，无论是饭前还是饭后，都是可以喝，没有任何时间限制。
