东汉建武年间，名将马援南征交趾（今越南北部）时，发现当地薏苡颗粒硕大，可作药食两用。为改善军中粮药供给，他命人运回一车薏苡种子，欲在中原推广种植。因薏苡籽粒圆润如玉，外行难辨真伪，所以有敌诬告马援"私运明珠"，使其家族蒙羞。直到汉明帝时期，马援之女才为父洗冤。时至今日，中医方剂中凡用薏苡健脾祛湿者，常引《本草纲目》"马援载薏苡而还"的典故，强调其"清白之效"。
薏苡指禾本科薏苡属植物的全株，包括根、茎、叶、花及果实，是一种形状独特、色彩鲜艳的谷物。薏苡的干燥成熟种仁被称为薏仁或薏苡仁，薏仁是一种高蛋白、中脂肪、低糖的绿色食品。秋季果实成熟时采收，风干后将果实晒干，除去外壳、黄褐色种皮和杂质，收集种仁。薏仁口感柔滑香甜，嚼劲十足，非常适合用于沙拉、抓饭、汤和配菜。
除了食用外，薏仁还一直用于传统中药，在中国及一些东南亚国家被视为功能性食品，用于改善疣、皮肤皲裂、风湿病、神经痛和炎症，以及健胃、利尿、止痛、解痉。我国大部分地区均生产薏仁，《本草纲目》称，薏仁“久服，轻身益气”、“煮饮，止消渴，杀蛔虫”、“健脾益胃，补肺清热，去风胜湿”。由于营养价值、保健价值较高，薏仁素有“世界禾本科植物之王”的美称。
现代研究发现，薏仁含16.2%蛋白质、4.65%脂肪。具体有效成分包括多糖、油脂、酚类、薏苡仁醇、植物甾醇、抗性淀粉、黄酮类、内酰胺类、脂肪酸及酯类、蛋白质、维生素、三萜类、生物碱、膳食纤维等。
